Неки НАСА сателити ће ускоро престати да шаљу податке на Земљу

Негде у наредних неколико година – нико не зна тачно када – три НАСА сателита, сваки тежак као слон, ће престати.

Они већ плутају и мало по мало губе висину. Они буље у планету више од две деценије, много дуже него што је ико очекивао, помажући нам да предвидимо временске прилике, управљамо шумским пожарима, надгледамо изливање нафте и још много тога. Али године сустиже их, и ускоро ће одслужити свој последњи сервис и започети свој спор и коначни пад на земљу.

То је тренутак којег се научници плаше.

Када се три орбитера — Терра, Акуа и Аура — угасе, велики део података које су прикупљали ће отићи са њима, а новији сателити неће надокнадити сво успоравање. Истраживачи ће или морати да се ослоне на алтернативне изворе који можда не задовољавају њихове специфичне потребе или да траже алтернативна решења како би омогућили да се њихова евиденција настави.

Са неким подацима које ови сателити прикупљају, ситуација постаје још гора: ниједан други инструмент неће наставити да их прикупља. За неколико година, прелепе особине које открива о нашем свету постаће још тајанственије.

„Губитак ових незаменљивих података је једноставно трагичан“, рекла је Сузан Соломон, атмосферски хемичар на МИТ-у. „У тренутку када планети очајнички треба фокус на разумевању како на нас утиче и како утичемо на њу, изгледа да катастрофално спавамо за воланом.

Главно подручје које превиђамо је стратосфера, најважнији дом озонског омотача.

Кроз танак, хладан ваздух стратосфере, молекули озона се непрестано стварају и уништавају, избацују и бришу, док ступају у интеракцију са другим гасовима. Неки од ових гасова имају природно порекло; Други су ту због нас.

Један инструмент на Аури, микроталасна сонда, даје нам најбољи увид у ову интензивну хемијску драму, рекао је Рос Ј. Салвицх, атмосферски научник са Универзитета Мериленд. Када корона нестане, наш вид ће постати знатно замућен, рекао је.

Недавно су подаци из микроталасних сонди удова доказали своју важност на неочекиване начине, рекао је др Салвич. Показао је обим штете озону разорним шумским пожарима у Аустралији крајем 2019. и почетком 2020. и ерупцијом подморског вулкана у близини Тонге 2022. Помогла је да се покаже колико загађења која оштећују озонски омотач расте у стратосфери на истоку. Асиа би Летњи монсун у региону.

Ако се интернетска веза не прекине тако брзо, аудио уређај такође може помоћи у откривању велике мистерије, рекао је др Салвич. „Дебљина озонског омотача над насељеним подручјима на северној хемисфери остала је готово непромењена током протекле деценије“, рекао је он. „Требало би да се опоравља. А није.“

Џек Кеј, помоћник администратора за истраживања у НАСА-ином Одељењу за науке о Земљи, признао је забринутост истраживача око краја сонде. Али други извори, укључујући инструменте на новијим сателитима, на Међународној свемирској станици и овде на Земљи, и даље ће пружити „веома добар прозор у оно што атмосфера ради“, рекао је он.

Финансијска стварност приморава НАСА-у да доноси „тешке одлуке“, рекао је др Кеј. „Да ли би било сјајно да све остане заувек? Да“, рекао је он је додао да је део мисије НАСА да обезбеди нове алате за научнике, алате који им помажу да гледају на наш свет на нове начине. али, као „Знате, ако није све исто, морате дати све од себе.“

За научнике који проучавају нашу планету која се мења, разлика између истих и скоро истих података може бити значајна. Можда мисле да разумеју како се нешто развија. Али само ако га прате континуирано, на непроменљив начин, током дугог временског периода, они могу бити сигурни у оно што се дешава.

Чак и кратка пауза у евиденцији може створити проблеме. Претпоставимо да се ледена плоча уруши на Гренланду. Вилијам Б. је рекао: Гејл, бивши председник Америчког метеоролошког друштва, рекао је да осим ако не мерите пораст нивоа мора пре, током и после, никада не можете бити сигурни да је изненадна промена изазвана колапсом. „Можете да замислите, али немате квантитативне податке“, рекао је он.

Прошле године, НАСА је анкетирала научнике о томе како ће крај Терре, Акуа и Ауре утицати на њихов рад. На позив се одазвало њих више од 180.

У својим писмима, која је Нев Иорк Тимес добио путем захтева Закона о слободи информација, истраживачи су изразили забринутост због широког спектра података са сателита. Информације о честицама пронађеним у диму од пожара, пустињској прашини и вулканским перјаницама. Мерење дебљине облака. Мале мапе светских шума, травњака, мочвара и усева.

Чак и ако постоје алтернативни извори за ове информације, они могу бити мање чести, мање тачни или ограничени на одређена доба дана, а све су то фактори који одређују колико су подаци корисни, написали су научници.

Лиз Муир приступа проучавању Земљине атмосфере изблиза: летећи инструментима кроз њу, у авионима на много већим висинама него што већина авиона може да досегне. „Ушао сам у ову област јер је узбудљив и тешко доступан“, рекао је др Муир, који предаје на Универзитету у Чикагу. „Тешко је направити инструменте који раде тамо, тешко је вршити мерења и тешко је натерати авионе да тамо оду.”

Рекла је да ће бити теже када корона нестане.

Др Муир је рекао да авион може директно да узоркује атмосферску хемију, али да би разумели ширу слику, научници су и даље морали да комбинују мерења авиона са сателитским очитањима. „Без сателита, ми правимо снимке без контекста“, рекла је она.

Велики део истраживања др Мјура фокусира се на танке ледене облаке који се формирају девет до 12 миља изнад површине Земље, у једном од најмистериознијих слојева атмосфере. Ови облаци помажу у подизању температуре планете, а научници још увек покушавају да схвате како ће климатске промене изазване људима утицати на њих.

„Изгледа да ћемо престати да пратимо овај део атмосфере, тачно у време када се мења“, рекао је др Мјур.

Крај Терре и Акуа ће утицати на начин на који пратимо још један важан покретач наше климе: количину сунчевог зрачења коју планета прима, апсорбује и одбија у свемир. Равнотежа између ових количина – или заправо неравнотежа – одређује колико се Земља загрева или хлади. Да би ово разумели, научници се ослањају на НАСА-ине инструменте у облаку и Земљин систем зрачења зрачења, или ЦЕРЕС.

Тренутно четири сателита лете са ЦЕРЕС инструментима: Терра, Акуа и два новија сателита који су такође при крају свог живота. Међутим, још се ради на само једној алтернативи. Њен животни век? пет година.

Норман Ј. је рекао: „У наредних 10 година прећи ћемо са четири на једну, а остале ће прећи свој врхунац“, рекао је Лоеб, НАСА научник који води ЦЕРЕС. „За мене је ово заиста забрињавајуће.“

Ових дана, са успоном приватне свемирске индустрије и пролиферацијом сателита око Земље, НАСА и друге агенције истражују другачији приступ посматрању наше планете. Будућност може лежати у мањим, лакшим инструментима, онима који се могу ставити у орбиту по нижој цени и који су агилнији него у данима Терре, Акуа и Ауре.

Национална управа за океане и атмосферу развија такву флоту за праћење времена и климе. Др Лоеб и други из НАСА-е раде на лаганом инструменту како би наставили са мерењима енергетског биланса Земље.

Али да би такве технологије биле корисне, каже др Лоеб, оне морају да почну да лете пре него што садашњи орбитери нестану.

„Потребан вам је добар, дуг период преклапања да бисте разумели разлике и решили недостатке“, рекао је он. „Ако не, биће веома тешко веровати овим мерењима, ако немамо прилику да их докажемо у односу на постојећа мерења.

На неки начин, рекли су научници, НАСА-ина је заслуга што су Терра, Акуа и Аура трајале колико и дуго. „Кроз комбинацију одличног инжењеринга и огромне количине среће, имамо ове ствари већ 20 година“, рекао је Валид Абдел Ати, бивши главни научник НАСА-е сада на Универзитету Колорадо Боулдер.

„Постали смо зависни од ових сателита. Ми смо жртве сопственог успеха“, рекао је др Ал-Абдул-Ати.