Почело је као зимски распуст. Завршило се несрећном мисијом на месец.

Група студената са Универзитета Карнеги Мелон у Питсбургу отпутовала је прошлог месеца на Флориду током зимског распуста.

Студенти, од којих многи студирају да постану инжењери и научници, отишли ​​су тамо да посматрају лансирање ракете која ће послати мали роботски ровер од 4,8 килограма који су помогли да се изгради на свом путовању на Месец. Након тога, у нади да ће провести неко време на сунцу и забави, изнајмили су велику кућу само три блока од плаже.

Њихово путовање није прошло по плану.

„Никада нисмо видели плажу“, рекао је Николај Стефанов, апсолвент физике и рачунарства.

Ровер, назван Ирис, кренуо је према Месецу према распореду у савршеном инаугурационом лету за нову ракету Вулкан. Али летелица која је носила ровер покварила се убрзо након лансирања, а студенти су своју изнајмљену кућу претворили у привремени контролни центар мисије док су импровизовали како да на најбољи начин искористе лет несрећног ровера.

„Имали смо мисију“, рекао је Конор Коломбо, главни инжењер у Ирису. „Ово није посао за који смо мислили да ће бити. И заправо, то га је вероватно учинило занимљивијим јер смо морали много да размишљамо, и заиста сам захвалан што сам то морао да урадим.“

Ракета Вулкан, коју је изградила Унитед Лаунцх Аллианце, полетела је 8. јануара. На броду те ракете био је Перегрин, комерцијални лунарни лендер који је изградила Астроботиц Тецхнологи из Питсбурга. То је била прва америчка свемирска летелица која је лансирана у више од 50 година са циљем да нежно слети на површину Месеца.

На Перегрину се налазио брод Ирис, величине кутије за ципеле, који су дизајнирали и направили студенти Универзитета Карнеги Мелон. Био је то један од терета у овој роботској мисији; Главни клијент Астроботика била је НАСА, која је слала неколико експеримената у склопу припрема за слање астронаута на Месец у наредним годинама.

За студенте је путовање на Флориду требало да буде забавно затишје током зимског распуста како би прославили да Ирис, после година труда и чекања, коначно креће у свемир.

„Попунили смо итинерар другим забавним стварима“, рекла је Цармине Таленто, виши службеник који је служио као вођа глумачке екипе у мисији ИРИС.

ИРИС је почео 2018. као додипломски разред за Рида Витакера, професора роботике на Универзитету Карнеги Мелон. Ученици су добили задатак: да поставе мало возило на површину Месеца.

Др Витакер је пре једне деценије суоснивао Астроботиц као такмичар у награди Гоогле Лунар Кс, која је понудила 20 милиона долара за први приватно финансиран пројекат постављања свемирске летелице на Месец. Нико од такмичара није стигао до лансирне рампе пре него што је такмичење завршено 2018.

Астроботиц је сада једна од многих компанија које верују да ће бити профита у пружању испоруке на Месец. (Још једна од ових компанија, Интуитиве Мацхинес оф Хоустон, има за циљ да лансира своју летелицу на Месец следеће недеље.) Др Витакер је видео да ови комерцијални пројекти нуде могућност извођења јефтиних лунарних мисија попут оних које је тражио од својих студената да креирају. .

Иако др Витакер више није директно повезан са Астроботиком, разговарао је са званичницима компаније о величини, тежини и ограничењима онога што може да стане Перегрине. Ово је учинило ровер правим инжењерским проблемом за његову класу.

„Већ сам знао висину изнад земље за прикључак, а затим и лансирање и колико високо мора да лебди до земље“, рекао је др Витакер. „Због тога ће бити могуће израчунати енергију удара и динамику која би се могла односити на слетање у стабилан положај или на превртање ако ударите у погрешну стену.

Узастопна одељења ученика креирали су и ревидирали дизајн, затим направили и тестирали возило. Други студенти су се такође придружили да вежбају рад у контроли мисије или обављају друге задатке.

После низа одлагања, ракета Вулкан је коначно стигла на лансирну рампу у јануару.

Неки студенти Карнеги Мелона отпутовали су на Флориду. Други су путовали камионетом, возећи се скоро 1.000 миља јужно од Питсбурга. Неки бивши студенти који су радили на роверу и од тада су дипломирали такође су обавили хаџ. (Господин Коломбо, главни инжењер, дипломирао је 2021. и сада ради у Астроботику.)

Планирано је да остану у кући за одмор четири дана у случају да лансирање буде одложено због лошег времена или техничког квара.

Тежак и стресан део њихове мисије — покретање ровера пре него што се батерија испразни за два или три дана — требало је да буде у будућности, након Перегриновог слетања у фебруару. 23. На ближој страни Месеца у месту познатом као Синус Висцоситатис, или Залив вискозности.

До тада ће се завршити зимски распуст и они ће се вратити у Карнеги Мелон, где ће се ротирати између пролећних семестра и периода рада у објекту за контролу мисије који је универзитет изградио за ове и будуће свемирске мисије.

Ракета Вулкан је лансирана без икаквих инцидената. Мање од сат времена касније, Перегрин се одвојио од горњег степена ракете, на путу ка Месецу.

Али убрзо након тога, Астроботиц је на Каналу Кс објавио да је дошло до „аномалног догађаја“. Касније у току дана, компанија је рекла: „Тренутно процењујемо алтернативне профиле мисија који би могли бити могући у овом тренутку.

Астроботички инжењери верују да се неисправан вентил није у потпуности затворио, што је довело до пуцања једног од резервоара свемирске летелице. Како је погонско гориво исцурило у свемир, нестала је могућност да Перегрин слети на Месец.

„Онда је питање постало: ОК, шта можемо сада да радимо? рекао је господин Стефанов, који је водио контролу мисије за ровер. „Уопште нисмо били забринути. Мислим да смо на неки начин били узбуђени.“

У изнајмљеној кући, „раскинули смо и поделили делове куће да бисмо одвојили одређене ствари“, Мекс. рекао је Талинто. „Имали смо сто у дневној соби који нам је служио као главни оперативни простор где смо имали неколико лаптопова, а ТВ смо преместили из друге собе да буде други монитор. То је била наша главна контролна соба.“

У кући је било до 30 људи, Микс. рекао је Талинто.

Из безбедносних разлога, људи на Флориди нису могли директно да приступе системима свемирске летелице путем интернета. Уместо тога, једноставна посада на Универзитету Карнеги Мелон служила је као посредник, преносећи поруке између менаџера свемирских летелица Перегрине у Астроботиц-овом седишту у Питсбургу и кући на плажи.

„Некако је испало“, рекао је господин Коломбо.

Неколико дана након мисије, Астроботиц је почео да обезбеђује напајање корисним теретима као што је Ирис. Раевин Дувалл, дипломирани студент електротехнике и рачунарства који је био менаџер програма за Ирис, сећа се да је гледао видео екран док је телеметрија почела да стиже са ровера. „Нису нам рекли да су у том тренутку изазвали наше интересовање, тако да је то био неочекивани откуцај срца“, рекла је госпођа Дувал.

Тим ИРИС-а је затим започео са оперативним системима на роверу као што су компјутер и двосмерна комуникација за које је првобитно било планирано да буду оперативне све до доласка на Месец.

Када је изнајмљивање кућа на плажи завршено, студенти су се вратили у Питсбург на остатак задатка. Онда је 18. јануара било готово.

Перегринова стаза је дизајнирана тако да се једном окрене око Земље пре него што се врати на састанак са Месецом. Али цурење горива послало је летелицу на курс судара са Земљом. С обзиром на оштећено стање погонског система, НАСА је убедила Астроботику да је најбољи приступ дозволити Перегрину да поново уђе у атмосферу и изгори.

Неће бити још једне Ерис, али ће бити изграђене друге лунарне мисије уз доприносе студената Универзитета Карнеги Мелон. Један је моон рангер, Мало већи ровер, величине кофера и тежак седам килограма. Тражиће знакове воде у близини јужног пола месеца.

Овог пролећа постоји још један курс о свемирској роботици на Универзитету Царнегие Меллон. „Дакле, знамо да постоји група људи која ради на следећим пројектима“, рекла је госпођа Дувал.