Већина металних ракета је отишла у велику рупу на небу

Имам криву тајну коју сада могу да поделим – ја волим Делта 4 тешка ракета.

Не, није ми се допала цена, која је била неразумна, понекад се приближавала 400 милиона долара. Ово је спречило Делту да има друге купце осим америчке владе. Није ми се допао ниска стопа летења, само 16 мисија за 20 година. Ово је спречило оператера ракете, Унитед Лаунцх Аллианце, да се приближи тако ефикасним операцијама.

Али две ствари су ми се допале код ракете Делта ИВ Хеави, која је коначно лансирана у уторак. Волео сам да га гледам како лети. И волим што је, упркос свим својим брадавицама, доказало да приватне компаније могу да развију тешку ракету. Иако је Делта боостер производ деценија традиционалног развоја свемира, пружио је увид у будућност комерцијалног лансирања у којој данас живимо.

Више метала него ракета

Лансирање Делта ИВ Хеави у јуну 2016. произвело је најневероватнију слику лансирања коју сам икада видео (приказано испод). Покретање тајне мисије у делимично облачном дану, у близини мора, резултирало је не толико сликом лансирања ракете колико нечим што личи на слику импресиониста са огромним облаком прашине који је подигао.

Било је лепо видети летење.

Друга сјајна ствар у гледању лансирања Делта ИВ Хеави је то што је ракета увек изгледала као да ће експлодирати док је ватрена лопта прошла кроз возило.

То је због огромних ракетних мотора РС-68. Потрошни мотор РС-68 развијен је током 1990-их од стране Роцкетдине-а, и требало је да буде јефтинији и снажнији од главних мотора Спејс Шатла за вишекратну употребу РС-25. Оба мотора раде на криогеној мешавини течног водоника и течног кисеоника.

Феномен ватрене лопте настаје због разлика у дизајну између РС-68 и главних мотора шатла, и зато што је потисни вентил РС-68 отворен дуже пре него што оксидант почне да тече. У суштини, када покренете мотор, само течни водоник пролази кроз мотор јер је мање хемијски активан од кисеоника.

Овај водоник излази из мотора, а пошто је водоник тако лаган у поређењу са околним ваздухом, он се диже ка спољашњој страни ракете. Када течни кисеоник почне да тече, вишак водоника се запали у ватреној кугли. Ово се дешава током последњих пет секунди одбројавања. Овај процес дизајна је био намеран, а спољашњост пројектила је конфигурисана да се одупре ватреној кугли.

Сваки пут је изгледала невероватно.

Поглед у будућност

Након повлачења НАСА-иног спејс шатла 2011. године, Делта ИВ Хеави је постала најмоћнија оперативна ракета на свету, са капацитетом подизања од око 29 метричких тона до ниске Земљине орбите. Само неколико возила које је развила влада, укључујући НАСА-ину лунарну ракету Сатурн В и руски ровер Енергиа, имају већи капацитет дизања.

Било је времена, пре око 20 година, када се Делта 4 Хеави сматрала примарним лансирним возилом за свемирску летелицу Орион коју је НАСА развијала. Са снажнијим горњим степеном – касније познатим као Напредни криогени еволуирајући степен (АЦЕС) – могао је да игра улогу у људском истраживању изван орбите ниске Земље.

Међутим, 2006. године, НАСА администратор Мајк Грифин поништио је такве концепте наручивши студију о инжењерингу истраживачких система, што је довело до тога да свемирска агенција избегава комерцијалне опције и развија сопствену супертешку ракету. На крају, ово је постало познато као Спаце Лаунцх Систем. НАСА је потрошила више од 20 милијарди долара на развој СЛС ракете, а трошкови њеног лансирања премашују 2 милијарде долара.

Међутим, током протекле две деценије, присуство Делта ИВ Хеави-а понудило је још један пут. Конкретно, кроз вишеструка лансирања комерцијалних возила, познатих као дистрибуирана лансирања, НАСА може да подстакне одрживију архитектуру истраживања користећи јефтиније ракете и пуњење горивом у свемир. Крајем 2019., неки у НАСА-и су разматрали мисије на Месец користећи комбинацију СпацеКс-ове Делта ИВ Хеави ракете и Фалцон Хеави ракете. Делта ИВ боостер не звучи као шампион у комерцијалном лансирању, али, искрено, јесте. Могло би се показати на Делта и Фалцон тешка возила и рећи да постоји бољи начин.

Наравно, развила се друга прича. Лансирање ракете Делта ИВ Хеави је сада завршено. НАСА је, захваљујући упорном притиску Конгреса, остала са масивном и скупом ракетом Спаце Лаунцх Систем. Вероватно ће летети још неколико мисија.

Међутим, будућност лежи у дистрибуираном лансирању. И СпацеКс, са својом ракетом Старсхип, и Блуе Оригин, са својом летелицом Нев Гленн, развијају планове за више лансирања и складишта горива, са циљем стварања одрживог плана за истраживање свемира. Да би откључали ову будућност, направили су Делта ИВ Хеави корак даље укључивањем поновне употребе.

Он је мртав, али будућност коју је обећао више није ту.

Слика на листи од стране Унитед Лаунцх Аллианце