Висока пећина коју користе тибетански будисти открива денисовански фосил

Више од једног века имали смо прилику да проучавамо неандерталце – њихове кости, предмете које су оставили за собом и њихову распрострањеност широм Евроазије. Дакле, када смо коначно секвенцирали његов геном и открили да делимо генетско наслеђе, било је лако ставити открића у контекст. Насупрот томе, нисмо имали појма колико смо слични неандерталцима. Денисовци Такав је био случај када је секвенцирање ДНК из кости малог прста открило да је још један рођак модерних људи лутао Азијом у недавној прошлости.

Од тада нисмо много научили о овим открићима. Учесталост њихове ДНК у модерним људским популацијама сугерише да су вероватно били концентрисани у источној Азији. Али од тада смо открили само фрагменте костију и неке зубе, тако да не можемо чак ни да претпоставимо како су изгледали. У среду је међународна група истраживача описала открића у пећини на Тибетанској висоравни коју су некада насељавали Денисовци, која нам говоре више о овим рођацима: шта су јели. Чинило се да је то све што су могли да смисле.

Баисхиа крашка пећина

Ови налази потичу са локације зване Баисхиа крашка пећина, која се налази на литици на североистоку Тибетанске висоравни. Налази се на великој надморској висини (преко 3.000 метара или приближно 11.000 стопа), али граничи са високом отвореном равницом, као што можете видети на слици испод.

Чудно, ово је привукло пажњу палеонтолошке заједнице јер је пећина била место ходочашћа тибетанских монаха, од којих је један открио део доње вилице који је на крају поклоњен универзитету. Тамо су се људи трудили да схвате како се тако савршено уклапа у људску популацију све док анализе протеина сачуваних у њој нису коначно указале да припада Денисовцима. Сада се зове „неандерталац“. Доња вилица стариОвај фосил остаје највећи фосил који смо до сада открили.

Од тада, ископавања на локалитету открила су велику колекцију животињских костију, али ниједна није идентификована као Денисовци. Међутим, секвенце ДНК животне средине сачуване у пећини откриле су да су Денисовци редовно насељавали пећину најмање 100.000 година, што значи да су живели на великим висинама током последња два глацијална циклуса.

Нови рад се фокусира на кости, од којих су многе биле превише фрагментарне да би се дефинитивно приписали одређеној врсти. Да би то урадили, истраживачи су пречистили протеинске фрагменте из костију, који садрже велике количине колагена. Ови фрагменти су затим раздвојени према њиховој маси, техником која се зове масена спектрометрија, која добро функционише чак и са невероватно малим величинама протеина који опстају стотинама хиљада година.

Технологија масене спектрометрије заснована је на чињеници да постоји само ограничен број комбинација аминокиселина – често само једна – које ће дати протеинску фракцију дате масе. Дакле, ако масена спектрометрија пронађе сигнал на тој маси, можете упоредити потенцијалне саставе аминокиселина које производи са познатим секвенцама колагена да бисте пронашли подударања. Нека од ових поклапања ће завршити на местима где колагени различитих типова садрже различите секвенце аминокиселина, што вам омогућава да одредите од ког типа кост потиче.

Када се техника користи на овај начин, назива се зооархеологија помоћу масене спектрометрије или ЗооМС. У случају рада описаног у новом раду, успео је да идентификује скоро 80% тестираних фрагмената костију.